En 1958, MacLean “invente” un cerveau en trois parties. Marquant trois stades de l’évolution, les cerveaux sont étroitement interconnectés, tout en ayant leur propre intelligence, mémoire, fonction motrice ou autres.Il ne s’agit pas là à proprement parler d’un euromythe mais d’une théorie aujourd’hui remise en cause.
La théorie des trois cerveaux (ou « cerveau triunique ») est un modèle développé par Paul MacLean dans les années 1960 et selon lequel trois cerveaux distincts, apparus successivement au cours de l’évolution, cohabiteraient en nous :
- Un cerveau reptilien, le plus ancien, assurant les fonctions vitales de l’organisme ;
- Un cerveau limbique, apparu avec les premiers mammifères et responsable des émotions chez l’homme ;
- Un néocortex, particulièrement développé chez les primates et encore plus chez l’homme, et grâce auquel se sont développées les fonctions cognitives complexes comme le langage, la pensée abstraite,l’imagination, la conscience, …
Bien que cette théorie soit encore souvent enseignée, elle est aujourd’hui – et depuis plus de 30 ans ! – largement controversée par les résultats de différentes études comportementales et phylogénétiques. On sait notamment aujourd’hui que les structures du cerveau humain ont évolué à travers la spécialisation de structures présentes depuis les plus anciens des vertébrés, comme la lamproie, un vertébré aquatique primaire. Par exemple, le néocortex a évolué à partir de structures déjà existantes dont le Pallium. Il n’a pas été « rajouté par-dessus » le reste du cerveau comme le suggère le modèle triunique.
